Cómo limpiar el latón

¿Qué es el latón y cómo reconocerlo?

El latón es una aleación de cobre y zinc. El Instituto Canadiense de Conservación (CCI) indica que suele ser amarillo, aunque a veces rojizo, y que no es magnético: si un imán se pega a tu pieza, debajo hay hierro con un baño de latón. El bronce, que lleva estaño en lugar de zinc, se parece mucho, y por eso se buscan juntos. Las guías de hogar y bricolaje tratan sobre todo picaportes y lámparas, donde se puede frotar y remojar; en joyería, ni lo uno ni lo otro suele convenir.

Los pasos que comparten el latón y el bronce, de lo más suave a lo más fuerte, están en la guía del bronce. Esta página se ocupa de lo que solo le pasa al latón, y lo primero es saber qué tienes: latón liso, latón con baño de plata o de oro, o bisutería (también llamada fantasía o bijouterie según el país) con laca o barniz. Cada caso pide un trato distinto.

El riesgo propio del latón: la dezincificación

En la limpieza, lo que distingue al latón del cobre y del bronce es el zinc. El CCI describe la dezincificación como una corrosión en la que el zinc se pierde y queda el cobre. La superficie pasa del amarillo del latón al rosado salmón del cobre puro y, si avanza, a tonos rojizos y marrones. En los casos graves el metal queda poroso y débil (el CCI cita griferías de latón). En una cadena o en un alambre fino hay menos metal que perder.

Entre las causas, el CCI cita la humedad con sal, las soluciones ácidas o alcalinas durante la limpieza y el contacto con las sales del sudor. Nombra además productos de casa. Limpiar con una mezcla de sal y vinagre provoca dezincificación. Algunos pulimentos comerciales para aleaciones de cobre son ácidos y también la causan, y las soluciones con amoníaco pueden desencadenarla. Con un pulimento suele pasar inadvertida, porque su abrasivo arranca la capa rica en cobre al mismo ritmo que se forma; si el producto se deja puesto, sí se ve.

Para prevenirla, el CCI recomienda mantener el latón limpio y sin polvo, manejarlo con guantes, evitar los pulimentos ácidos, aclarar a fondo tras limpiar y aplicar una capa protectora de laca o de cera. La receta de vinagre con sal que repiten varias guías de cocina y bricolaje es justo la que esta fuente cita como causa de dezincificación en el latón.

Latón plateado, latón dorado y bisutería de latón

Un baño de plata o de oro es una capa de micras sobre el latón, y «bisutería de latón» puede describir una pieza bañada. La FTC explica que el chapado se desgasta según cómo se lleve la joya y su grosor; el grosor lo sabe quien fabricó la pieza. Cuando una pieza con baño se desgasta en los bordes y asoma otro color, lo que ves es el metal de base.

Eso da una regla práctica: cuando el color de debajo asoma, ya no limpias, desgastas. Trata el baño como una pintura fresca. Algodón húmedo con detergente suave, aclarado y secado. Si el baño ya se perdió, el CCI describe una técnica de replateado con productos químicos que usan los conservadores; la capa que deja es finísima y se quita al pulir. Para una joya, consulta a un taller de joyería.

Para otras piezas de fantasía, con y sin baño, la guía de collares de fantasía reúne los cuidados generales.

El «óxido» del latón: qué es y qué no es

Ni el latón ni el bronce se herrumbran: la herrumbre roja es del hierro. Si una pieza de latón muestra manchas pardo-rojizas, comprueba con un imán si hay hierro debajo. Lo que sí hace el latón es oscurecerse y, con el tiempo, cubrirse de una capa verde. El CCI cuenta el deslustre negro como pátina normal y el verde o azul verdoso como corrosión más avanzada, que puede ocultar corrosión roja. La guía de quitar el óxido de las joyas compara estos casos material por material.

Cada cuánto limpiar, cómo secar y cómo guardar el latón

Las fuentes no fijan una frecuencia. Lo que recomienda el CCI es mantener el latón limpio y sin polvo, manejarlo con guantes y proteger la superficie con laca o cera. Tras cualquier limpieza, aclara a fondo y seca por completo, sobre todo en las rendijas de una malla o una cadena: la humedad con sales, entre ellas las del sudor, es una de las causas de dezincificación que cita el CCI.

Guarda cada pieza seca y por separado; las ideas generales de almacenaje están en cómo guardar collares. Si una bisutería de latón se oscurece muy pronto, mira primero si el baño está gastado, antes de culpar al metal.

Cuándo parar y llevarlo a un joyero

Detente si el rosado o el rojizo se extienden, si el baño se levanta en escamas, si hay piedras o pegamento que no conoces o si el imán se pega. En esos casos, limpiar más no ayuda. Un joyero puede valorar si la pieza admite un nuevo baño. Para un objeto de valor histórico o sentimental, el NPS pide consultar a un conservador antes de cualquier tratamiento.