Acero inoxidable en joyería

Qué es el acero inoxidable y por qué no se oxida como el hierro

Euro Inox, la asociación europea para el desarrollo del acero inoxidable, define los aceros inoxidables como aleaciones a base de hierro con al menos un 10,5 % de cromo y un máximo de 1,2 % de carbono. El cromo hace el trabajo de protección: reacciona con el oxígeno del aire y forma una película pasiva, continua, sin poros e insoluble, que separa el metal del entorno.

Esa película tiene una ventaja que el óxido del hierro no ofrece. Si se rompe, se regenera sola en condiciones normales. Cuanto más cromo, más estable; en los aceros austeníticos ronda el 18 %. El molibdeno, presente en el 316L, ayuda a la película a resistir los cloruros (la sal, las lejías) y mejora la resistencia a las picaduras, esos pequeños hoyos que deja la corrosión localizada.

«Inoxidable» describe, por tanto, una resistencia alta a oxidarse y con condiciones. La etiqueta «acero» a secas tampoco dice qué grado lleva la pieza, y el grado cambia el comportamiento.

¿El acero inoxidable se oxida con el tiempo?

Euro Inox ensayó estos grados en el laboratorio. En los ensayos electroquímicos en sudor artificial, el 304 y el 316L conservaron la película pasiva y no mostraron corrosión, mientras que el 303, con azufre, no la conservó. En el ensayo de una semana, el 304 y el 316L liberaron menos de 0,05 µg/cm² por semana de níquel.

Las manchas marrones o anaranjadas que a veces aparecen en una pulsera o un anillo tienen causas concretas, que las fuentes describen así:

• Partículas de hierro. Un estropajo de acero común o un cepillo de alambre dejan restos metálicos que se oxidan. Según Euro Inox, esos restos pueden impedir que la capa pasiva se regenere. El manual del Nickel Institute describe el mismo mecanismo con el hierro incrustado: se oxida y puede acabar en picaduras.
• Cloruros. La sal, la lejía (hipoclorito) y los limpiadores con cloruros pueden dañar el inoxidable, sobre todo si se dejan mucho tiempo o no se aclaran. Euro Inox aconseja leer la composición del producto: si aparece el símbolo «Cl», puede atacar metales como este.
• Limpiaplata. Euro Inox avisa de que pueden contener cloruros y ácidos que no convienen al acero inoxidable.
• Un grado flojo. No todos los inoxidables se comportan igual, como muestra el 303 de la tabla.

Si la pieza pasa horas en el mar o en una piscina, el riesgo viene del mismo grupo, sal y cloro. Las fuentes consultadas no dan tiempos por grado en esos medios, así que no hay un plazo que se pueda afirmar.

Cómo saber si una pieza es de acero inoxidable: el imán no basta

El imán es la prueba que más se repite y solo sirve a medias. La ASSDA, la asociación australiana de desarrollo del inoxidable, explica que los grados austeníticos (304 y 316L) no son magnéticos en estado recocido, pero que un imán los atrae cuando se deforman en frío, algo habitual en la fabricación. Los ferríticos, como el 430, se pegan al imán sin necesidad de ningún trabajo.

Resultado práctico: si el imán no la atrae, puede ser un austenítico, aunque también cualquier otro metal no magnético; si la atrae, puede ser un ferrítico o un austenítico trabajado en frío. Ninguno de los dos casos identifica el grado. Para saber si es 304, 316L u otro hace falta el dato del fabricante o un análisis. Lo que sí está a tu alcance es preguntar, y en acero quirúrgico e hipoalergénico tienes qué significa cada etiqueta y qué conviene preguntar.

¿Cómo se limpia la joyería de acero inoxidable?

Con agua tibia y jabón suave, un paño blando, aclarado y secado completo. Fuera quedan la lejía, los limpiaplata y los estropajos de acero común. Si el acabado es satinado o pulido, Euro Inox recuerda que se frota en la dirección del pulido y no de forma perpendicular. El método por acabado, la tabla de riesgos y el trato de rayones y manchas están en cómo limpiar una pulsera de acero. Para el óxido de otros metales, quitar el óxido de las joyas.

Lo que esta guía no cubre

Las fuentes técnicas consultadas tratan el inoxidable como material industrial y de consumo, y ninguna habla del tejido con alambre de acero fino. Por eso no hay aquí consejos de técnica. En el punto peruano el acero aparece sobre todo como herramienta, la aguja de crochet fina; los materiales que usa Adriana están en alambres y materiales de joyería. Para plata, oro y bisutería, cada material tiene su guía en cuidado de joyas por material.