Diferencia entre plata y alpaca

Qué es la alpaca y por qué no lleva plata

La alpaca es una aleación de cobre, níquel y zinc; el Canadian Conservation Institute la describe como una aleación de cobre, zinc y níquel que no contiene plata. En inglés se llama nickel silver, y en español también plata alemana, plata nueva o argentán, según la Wikipedia en español, que la sitúa en la cubertería y en la bisutería. El nombre confunde: en la tabla de la Copper Development Association (grados registrados C73500 a C79999) la plata no aparece como elemento de la aleación. Las fichas varían mucho: entre un 42 y un 73,5 % de cobre y entre un 2 y un 26 % de níquel, y el resto es sobre todo zinc. Una nota de la tabla indica que el valor del cobre incluye la plata, es decir, que no se declara como componente.

Cuidado con «metal blanco»: la misma Wikipedia lo usa también para aleaciones de plomo o estaño, así que ese rótulo solo no dice qué lleva la pieza.

Lo plateado de su aspecto viene del conjunto de la aleación. Wikipedia lo resume diciendo que tiene color y brillo parecidos a los de la plata. A simple vista, una pieza pulida de alpaca puede pasar por plata, y por eso el sello y el contraste importan más que la vista.

Por qué importa: precio, etiqueta y níquel

El precio de una pieza de plata se apoya en la plata que lleva; el de una de alpaca, no, porque no tiene ninguna. Por eso una cubertería o una joya de alpaca vendida como plata es un problema de precio y de etiqueta. El reglamento español pide que quien vende objetos de metales preciosos facilite la ley oficial, la identidad del fabricante y el laboratorio que puso el contraste, y que lo que no alcance las leyes se venda como «plata de baja aleación» o, si es un metal con baño o chapa de plata, como «metal plateado» o «metal chapado con plata» (artículos 45, 58 y 59).

Sobre el níquel solo caben hechos. La tabla de la CDA muestra que las alpacas registradas llevan níquel, entre el 2 y el 26 %. En el Reino Unido, la guía de Trading Standards de Pembrokeshire recoge que las joyas en contacto directo y prolongado con la piel no deben liberar más de 0,5 microgramos de níquel por centímetro cuadrado y semana, y que en la parte de un pendiente que se inserta en una perforación (post assembly) el límite baja a 0,2; menciona la norma de ensayo EN 1811 y un recubrimiento que debe mantenerse dentro del límite durante dos años de uso normal. Estas normas miden lo que libera una pieza, no lo que contiene, y no dicen cómo reacciona cada persona. Un sello 925 tampoco garantiza que no haya níquel: el reglamento define la ley como la proporción de plata y no dice cuáles son los demás metales de la aleación.

El mismo criterio vale si compras alambre para tejer: pide al proveedor la aleación o la ley y apúntala. Hay más sobre materiales en la guía de alambres y materiales de joyería.

Alpaca plateada: cuando hay un baño de plata

Una pieza puede ser alpaca por dentro y llevar plata por fuera. Si es un baño o una chapa, el reglamento español la clasifica como metal plateado o chapado con plata, aunque la capa sea de plata fina. El Canadian Conservation Institute advierte de que, en un objeto plateado, cualquier método para quitar el deslustre puede ser muy dañino, y de que el amoníaco de muchos pulidores comerciales disuelve el cobre del metal base que hay bajo la capa de plata. La consecuencia práctica: una pieza plateada se lava y se seca, no se pule.

Cómo limpiar cubiertos y joyas de alpaca, y en qué se parece a la plata

Ninguna de las fuentes abiertas da un método propio para la alpaca; lo que sigue sale de lo que dice el CCI para plata, plateado y metales con cobre, y de la composición de la CDA. El primer escalón es el de la plata: agua tibia con detergente suave, aclarado y secado con un paño suave o aire tibio. El CCI da por segura esa limpieza con detergente para la mayoría de los objetos.

Diferencias con la plata. El deslustre de la plata es sulfuro de plata, y los métodos de quitarlo, incluido el del aluminio, están pensados para esa capa; según la lógica del método, una alpaca sin plata no tiene sulfuro de plata que reducir, y en una pieza plateada el CCI avisa del daño. Los pulidores con amoníaco, que disuelven el cobre, tampoco encajan con una aleación que lleva entre el 42 y el 73,5 % de cobre. Los cubiertos con mango hueco no van a remojo: los baños de limpieza no deben usarse en objetos con partes huecas selladas.

Para el caso concreto de los cubiertos que se usan para comer, quédate en agua y detergente suave y seca enseguida. Para las joyas que además llevan piedras, aplica lo que corresponda a cada piedra en las fichas de piedras. La limpieza de la plata está en la guía de cómo limpiar joyas de plata.